Las mil vidas de Paolo

Paolo Maldini, un joven larguirucho de 16 años, formaba parte del equipo de juveniles del Milan. Un día de enero de 1985 se le acercó el entrenador del primer equipo, el sueco Nils Liedholm, para anunciarle que sería convocado para un desplazamiento a Udine. "Si jugaras, ¿en qué puesto te gustaría hacerlo?", le preguntó. "En el lateral derecho, mi sitio natural", respondió el joven futbolista. Días después, Maldini comenzó en el banquillo. A mediados de la primera parte, se lesionó Battistini y Liedholm le hizo una seña: "Colócate en la derecha". Era un adolescente y ya estaba jugando al lado de Baresi, "el gran capitán" rossonero.

Veintitrés años después, aquel chico ha disputado su partido oficial número 1000. El pasado sábado, el defensa, que cumplirá 40 años el próximo junio, estaba calentando en la banda cuando su míster actual, Carlo Ancelotti, le llamó. Corría el minuto 68 del encuentro entre el Milan y el Parma. Maldini saltó al campo y se ubicó en el lateral izquierdo, la posición en la que ha acabado destacando en su carrera. Su nombre fue coreado por todos los aficionados, fueran de su equipo o del conjunto rival.

Hace un año, justo antes de que Paolo disputara ante el Liverpool su octava final de la Copa de Europa, Cesare Maldini aseguro que el éxito de su hijo se debía a tres aspectos: "Su profesionalidad, su vida normal fuera del campo y, por encima de todo, su amor por el Milan". Cesare, gran jugador del equipo rossonero en los años 50 y 60, fue el primero de la familia en levantar una Copa de Europa. Paolo ha superado a su progenitor. Pero los dos esperan que Christian, de 11 años y miembro de las categorías inferiores del Milan, mejore los registros tanto del abuelo como del padre. Es por eso que el número 3 del actual defensa milanes se retirará cuando este cuelgue las botas a final de temporada a la espera de que Christian llegue al primer equipo.

Un ejemplo de su dedicación lo dio el propio Paolo Maldini en una entrevista reciente: "En lo primero que pienso al despertarme es en si hay sol o no. Para mi es muy importante porque, si llueve, mis rodillas y mis articulaciones lo notan. Duelen. Me levanto y subo las persianas para ver si puedo empezar el día con buenas sensaciones. De eso depende que me pueda entrenar mejor o peor".

En los 8.427 días que han pasado desde su debut profesional, Maldini ha conseguido 22 títulos, entre los que destacan siete ligas italianas, cinco Copas de Europa y tres Intercontinentales (incluido el último Mundial de Clubes obtenido hace tan solo dos meses ante Boca Juniors). Entre sus múltiples récords encontramos que es el jugador que ha participado en más encuentros con la selección italiana (126 entre 1988 y 2002), con más partidos europeos (170, más de 100 en la Copa de Europa) y con más participaciones en la Serie A (611). A pesar de ser un zaguero también ha marcado goles. Su primer tanto con el Milan lo firmó contra el Como dos años después de debutar. En toda su carrera ha marcado 43 tantos.

Paolo Maldini se ha enfrentado a multitud de delanteros desde su posición de lateral izquierdo, en la que se afianzó a pesar de ser diestro, y central, donde se ubicó cuando empezó a perder velocidad. Todos sus rivales destacan las dificultades que tenían para superarle. Zinedine Zidane, ex de la Juventus, recuerda que cuando debía enfrentarse al Milan siempre prefería jugar por el lado contrario al que defendía Maldini.

"El único jugador que le ha creado problemas es Maradona. Con todos los demás, Paolo ha sabido siempre defenderse", asegura su antiguo compañero Franco Baresi. "El Pelusa" le hizo el homenaje más grande que se le puede hacer a un profesional: afirmó en su autobiografía que Maldini, conocido como 'Il Bello' por su atractivo físico, "debió ser actor" porque "es demasiado lindo para jugar a la pelota". Diego solo podía hablar del físico porque no tenía argumentos para criticar el juego de un zaguero que se ha mantenido toda la vida a la altura de los grandes.